太平天国战略重心的东移，造成了湘军进犯皖北的有利战机。1859年9月下旬，湘军以突然袭击的方式攻陷安庆西路的重要屏障石牌，接着又于10月间夺取潜山之天堂镇。进入1860年以后，湘军又于2月间先后夺取太湖、潜山等地。陈玉成虽组织部队救援，但均未能获胜。其后，陈玉成又被调赴援京，并参与了对苏常的进军，皖北兵力更显不足。湘军趁机推进，于1860年6月间又以叛徒韦志俊（即韦俊）率军攻占枞阳，从而完成了对安庆的包围。
此时正值苏常全线告急，咸丰帝紧急谕令刚刚署任两江总督的曾国藩“赴援苏常，扼截江面，以顾大局”。谕令称：“现在常州岌岌可危，无锡又有贼踪，可以径犯苏城。江南大局，几同瓦解。曾国藩接奉此旨，即统率所部兵勇。取道宁国广建一带，径赴苏州，相机兜剿，以保全东南大局，毋稍迟误。”他又给曾国藩戴上“素顾大局”的高帽子：“目下军情紧急，曾国藩素顾大局，不避艰险，务当兼程前进，保卫苏常，次第收复失陷地方，重整军威，肃清丑类。朕实有厚望焉。”