侵占、瓜分山东的不只是德国，其他帝国主义国家也试图在山东建立自己的势力范围。甲午战争之后，威海卫被日本军队占领达三年之久，之后又被英国强行租借。英国还强行圈占文登、荣成等县，逼迫农民交粮完税。
山东在沦为德、英、日的殖民地之后，社会经济遭到了严重破坏，南北大运河的运输业因外国资本垄断的沿海航运业迅速发展而急剧衰落，过去凭借运河之利得以谋生的船夫、挑夫、搬运工人等大批失业，四处流浪。
人祸之外是天灾。山东地区自1895年起不知何故天灾频仍。黄河连年决口，受灾面积仅山东境内就高达50州县。1899年，黄河流域又遇到历史上不多见的大旱，山东境内饥荒严重，饥民遍地，流民遍野，人们流离失所，社会动荡不安。处在饥饿、死亡线上的人们最容易被感化，最容易被煽动。正是在这种情况下，领导反教会斗争的秘密结社义旗一张，便立即得到广大农村民众的积极响应，山东地区的反教会斗争由此蓬蓬勃勃地发展起来，并最终演化成声势浩大的义和团运动。
义和团的前身是在中国北方地区有着悠久历史传统的民间秘密结社。这些民间秘密结社具有非常久远的历史，明清易代之后，由于满族人的“异族”统治，以汉族人为主要构成的民间秘密结社在“反清复明”的旗号下获得新的发展，在中国下层社会形成盘根错节、世代相沿的巨大势力和复杂的联系网络。他们活动的隐现起伏，直接反映了政治统治秩序的治乱兴衰。一般说来，在政治统治比较巩固的时期，这些民间秘密结社的活动比较萧条。反之，当外患严重，或统治秩序比较无序的时候，民间秘密结社就比较活跃。