1885年6月保守党上台，它基本上延续了自由党的政策，制定出第三个土地法，规定由政府出资从地主手中赎回土地，由佃户取得所有权，佃户可以在几十年内分期偿还。后来的历届政府都接受了这项法律，到1909年，大约有一半的土地转归佃户所有，爱尔兰的土地问题基本得到解决。
面对着英帝国的颓势，剑桥大学现代史教授J.R.西利（John Robert Seeley,1834-1895）在1870年代提出了帝国联邦的设想。他认为科技发展已消灭了空间距离，而种族特征成为帝国联系的纽带：“科学给予政治有机体一种新的蒸汽运行机制，一种全新的电力的神经系统。这些新条件使我们必须重新考虑整个殖民地问题，这首先可能实现更大不列颠的旧乌托邦，同时必须这么做。”在他眼中，大西洋“不比希腊和西西里之间的海洋宽”；“如果大不列颠的确存在，那么加拿大和澳大利亚对我们而言就如同肯特和康沃尔。”
19世纪末，英国和殖民地之间的关系已发生很多变化，如前所述，像加拿大、澳洲这样的殖民地已建立“自治”政府，它们的自我意识越来越强；印度这样的殖民地也出现了反抗英国统治的潮流，而南非则更爆发激烈的战争。因此，如何调整与各种不同类型殖民地的关系，就成了维护一个“有形的”英帝国的关键所在。从70年代起，英国就出现了许多旨在加强英国与白人自治殖民地联系和团结的建议，西利的理论是其中之一。
