《资治通鉴》的思想价值，在于它以极其丰富的历史事实证明：政治统治的存在、巩固和发展，离不开对历史经验教训的总结。为它作序的宋神宗，为它作注的胡三省，为它作全面阐释的王夫之，都十分强调它的这个价值。书中对“生民”“民心”“民事”的重视，是司马光历史观上颇有光彩的一面。《资治通鉴》又有很高的文献价值，它所引之书多达三百二十二种，“网罗宏富，体大思精，为前古之所未有”[3]，被誉为“后世不可无之书”[4]。
司马光能够同司马迁并称史学上的“两司马”，是跟《资治通鉴》作为编年体通史的多方面成就相关联的。《资治通鉴》对宋代和后世的史学发展产生了极大的影响：补撰，改编，续作，注释，仿制，翻译，评论，诸家蜂起，蔚为大观。宋人朱熹的《资治通鉴纲目》、袁枢的《通鉴纪事本末》、李焘的《续资治通鉴长编》、元人胡三省的《资治通鉴音注》，清人王夫之的《读通鉴论》、毕沅的《续资治通鉴》等，都由它繁衍、发展而来。近人张须撰《通鉴学》一书，总结了《资治通鉴》在史学发展上的影响。