项羽杀了卿子冠军后，威震楚国，名闻诸侯。于是派遣当阳君、蒲将军率领两万人渡过漳河，去援救钜鹿。战事稍有小胜，陈馀又来请求项羽出兵增援。项羽就率领全部人马渡过漳河，沉掉所有船只，砸碎全部锅碗，烧毁整个军营，只带了三天的干粮，以此向士卒们表示一定要决一死战，没有一点退还之心。这样军队抵达钜鹿后，就包围了王离，同秦军交战过多次，截断了秦军所筑的甬道，大败秦军，杀死苏角，俘虏了王离。涉闲拒不向楚国投降，自焚而死。这时，强大的楚军居诸侯各军之首，前来救援钜鹿的诸侯各军有十几处军营，没有一路人敢出兵。待到楚军攻打秦军的时候，其他各军都只在军营中观望。楚军的士兵全都以一当十，一个个杀声震天，诸侯各军则人人胆战心寒。项羽于打败秦军之后召见诸侯将领，当他们进入辕门时，一个个都跪着向前行，没有人敢抬头仰视他。自此后，项羽开始成为诸侯的上将军，各路诸侯都听令于他。
楚军在夜里把二十余万秦军击杀后坑埋在新安城南。此后项羽带兵西行去夺取、平定秦国各地。到了函谷关的时候，因关内有士兵把守，所以进不去。项羽又听说沛公已经攻下了咸阳，感到非常生气，就派当阳君等人攻打函谷关。于是项羽才进了关，来到戏水的西面。当时沛公的军队在霸上驻扎，没能同项羽见面。沛公的左司马曹无伤派人对项羽说：“沛公打算在关中称王，封秦王子婴为相，把珍奇宝物全部占为己有。”项羽大怒，说道：“明天准备丰盛的酒食好好地犒劳战士们，给我把沛公的军队打垮！”那个时候项羽有四十万士兵，驻扎在新丰鸿门；而沛公有十万士兵，驻扎在霸上。范增劝告项羽说：“沛公在山东居住的时候，贪图财货和美色。而现在进了关，却不取财物，也不亲近美色，看他这势头，志气可不小啊。我让人观望了他那边的云气，都呈现出龙虎之状，五彩斑斓，这是天子的祥瑞之气呀。希望您赶紧消灭他，莫要错失良机！”