李靖是隋代韩擒虎的外甥，韩擒虎“每与论兵，未尝不称善”,隋末归唐属秦王麾下。在统一战争中，他屡立战功，具有实战经验。兵法理论与战争实践的结合，使他成为一员杰出的指挥官。李渊称他为“古之名将韩、白、卫、霍，岂能及也!”他的高超战术是善于捕捉有利战机，抓住不放，然后出奇制胜。定襄大捷就是他出奇制胜的光辉军事实践。
贞观四年正月，李靖率领三千精骑由马邑(今山西省朔县)直趋恶阳岭(在定襄故城南面)。唐军的神速到达完全出于驻扎定襄(今内蒙古清水河县)的颉利可汗的意料之外，且使他腹背受敌，惊恐的颉利作了错误的判断，他揣测“兵不倾国来，靖敢提孤军至此?”李靖就抓住颉利捉摸不透的有利战机，一方面派出间谍进行分化离间；另一方面乘其无备，夜袭定襄，大破突厥，颉利匆匆狼狈逃窜，李靖乘胜夺取定襄。捷报传来，唐太宗欣喜若狂，大肆赞扬李靖：“以骑三千，蹀血虏庭，遂取定襄，古未有辈，足澡吾渭水之耻矣!”唐太宗高兴之余，宣布大赦天下，祝酒五日。
李靖出马邑旗开得胜，李劫出云中(今山西大同以东)也马到成功。颉利撤军碛口，途经白道(今内蒙呼和浩特市西北),白道为河套东北通往阴山以北的要隘，李劫早已埋伏在先，颉利败兵被堵，被李劫杀得大败，“由是酋长率部落五万降于劫。”