有关恶性通胀的肇因虽有很多争议，可是当货币供给有异常的增加或钱币大幅的贬值，且常与战争（或战后）、经济萧条及政治或社会动荡联系在一起时，恶性通胀便日益明显。西方学者认为，首先由于政府的需要，大量增加货币的供给，这就相当于为恶性通货膨胀的巨额预算赤字融资，这也是所有恶性通货膨胀的共同特征之一。随着货币供给的增加，通货膨胀迅速发展。另一方面，高通货膨胀引起税收实际价值的迅速下跌，反过来又增加了赤字。西方学者还认为，预算赤字与通货膨胀之间具有一种双向的互动关系，如果必须以货币手段融资的赤字太大，则因此而发生的通货膨胀就会发展为恶性通货膨胀。根据以往的事例，一旦持续的以货币融资的赤字为GDP的10%～12%，就足以引发恶性通货膨胀。
人们对恶性通货膨胀的了解比较少。光从名字来看，会觉得恶性通胀就是过度的通货膨胀。但这个说法不完全准确，因为通货膨胀可能不一定就是不好的现象。1913年美联储刚成立时，通货膨胀就一直维持在每年3.5%的平均水平，但是美国在20世纪仍然取得了前所未有的经济增长和财富创造成果。